Romane vaizduojamas kelių Maskvos ir Peterburgo aukštuomenės šeimų gyveimas XIX a. antrojoje pusėje, po baudžiavos panaikinimo.Ana Karenina, viena iš tos aukštuomenės atstovių, metusi iššūkį savo luomo tradicijoms, palieka šeimą ir ryžtasi ieškoti laimės su mylimu žmogumi.