Dans le Paris corrompu des années 1880, Georges Duroy aspire au succès et à la réussite. Pour y parvenir, il usera de son charme auprès des femmes et fera carrière dans le journalisme. "Rarement on a de plus près imité le réel, et rarement la main d'un artiste a moins déformé ce que percevait son oeil. Tout est ici, d'une fidélité, d'une clarté, d'une netteté d'exécution singulière." Ferdinand Brunetière.