В книге говорится о прогрессе идей и открытий в физике, нараставших, подобно цепной реакции, с начала нашего века и приведших к крупным современным достижениям в науке и технике. Автор рассказывает о жизни и научном творчестве пяти выдающихся советских ученых, труды которых сыграли важную роль в ядерных и термоядерных исследованиях, в овладении атомной энергией. Это физики — теоретики и экспериментаторы: академики П. Л. Капица, Н. Н. Семенов, И. Е. Тамм, А. И. Алнханов и член-корреспондент АН СССР Я. И. Френкель.