«Жизнь животных» являлась в свое время одним из лучших популярных изданий по естествознанию. Книга была задумана для популяризации достижений зоологии. В ней рассказывается об ареалах обитания и образе жизни всех заметных представителей животного мира, известных науке на тот момент. Описаны наиболее характерные особенности каждого вида. Основное внимание уделено биологическим характеристикам животных и их образу жизни.
В первом томе речь идет о млекопитающих: семействах приматов, кошачьих, псовых, лошадей, верблюдов, оленей, енотов и др. Среди прочих описаны мелкие и водные хищники, ленивцы и броненосцы, яйцекладущие млекопитающие, киты и дельфины, свиньи и бегемоты, жвачные (быки, бизоны, буйволы), летучие мыши и насекомоядные, медведи и гиены, обезьяны и лемуры.