Leonardas Frankas, vokiečių rašytojas antifašistas, romane pagrindinio herojaus lūpomis pasakoja painią savo gyvenimo istoriją, atskleidžia savo pažiūras į to laiko visuomeninius įvykius. Pro skaitytojo akis praeina sunki ir nerami jo jaunystė, pirmieji kūrybiniai ieškojimai ir laimėjimai, sunkūs metai emigracijoje, pirmasis ir antrasis pasaulinis karai.